Spesso, quando si parla di paleontologia, almeno nella cultura di massa, viene automatico associare questa disciplina ai dinosauri.
Vuoi per film quali Jurassic Park/Jurassic World, vuoi per la spettacolarità intrinseca che li contraddistingue, i dinosauri sono considerati quasi sinonimo di paleontologia e, di conseguenza, il paleontologo è normalmente percepito come “quello che studia i dinosauri”.
È ovvio però come la paleontologia non si interessi solo di dinosauri. In realtà questi grandi animali del passato occupano solo una porzione degli studi di paleontologia dei vertebrati la quale è a sua volta solo una parte della paleontologia (che include anche discipline come paleontologia degli invertebrati, paleobotanica, micropaleontologia, ecc.).
Una cosa va detta comunque: i dinosauri hanno il merito di aver fatto avvicinare (e di far avvicinare ancora oggi) molti giovanissimi allo studio dei fossili. E del resto sono creature veramente sorprendenti ed interessanti.
Sembra siano comparsi sulla terra durante il Triassico Medio (periodo geologico che va da 247-237 milioni di anni fa) e sono diventati ancor più diffusi nei due periodi geologici successivi, Giurassico e Cretaceo (che assieme al Triassico costituiscono l’era Mesozoica).
Alla fine del periodo Cretaceo, 66 milioni di anni fa, avvenne un disastroso evento di estinzione di massa causato da un gigantesco asteroide che impattò la Terra in corrispondenza di quello che oggi è il Golfo del Messico.
Tale evento e le sue dirette conseguenze decretarono l’estinzione della maggior parte delle forme di vita. Tra i gruppi animali più noti che sparirono in seguito a questo evento catastrofico troviamo molluschi come belemniti ed ammoniti, gli pterosauri (i noti rettili volanti), quasi tutti i gruppi di rettili marini ed appunto i dinosauri.
Ma non del tutto! Perché in verità un gruppo di dinosauri riuscì a sopravvivere: i cosiddetti dinosauri aviani, meglio conosciuti da tutti noi come uccelli!
Ebbene sì, gli uccelli sono strettamente imparentati con i dinosauri, anzi, sono proprio considerabili come una delle ramificazioni all’interno di questa categoria. Dunque, quando si parla di “estinzione dei dinosauri” questa è da intendersi come l’estinzione dei dinosauri non aviani (i dinosauri non uccelli) che sono quelli a cui comunemente ci si riferisce quando si parla di dinosauri.
Anche noi del Museo Lai abbiamo il nostro dinosauro: custodiamo infatti l’impressionante dente di un Carcarodontosauro (Carcharodontosaurus saharicus).
Come si evince dal nome (derivante da Carcharodon, genere di squali di cui fa parte il notissimo squalo bianco) questo dinosauro è caratterizzato da denti seghettati ed estremamente taglienti, simili per l’appunto a quelli degli squali, ed è quindi chiaro che fosse un predatore.
Questo dinosauro visse durante il periodo Cretaceo nel Nord Africa ed è uno dei dinosauri carnivori più grandi che abbiano mai solcato il pianeta terra, misurando fino a 13 metri di lunghezza.
Ora non vi resta altro che venire a conoscerlo al Museo Lai!